یکی از اساسی‌ترین سیستم‌ها در شبکه‌ها و مدارهای الکتریکی سیستم حفاظت از مدار و تجهیزات است که بر حسب اینکه مدارها و تجهیزات و تاسیسات الکتریکی در مقابل تنش‌های الکتریکی ایمن باشند پیش بینی و استفاده می‌شوند .  وسایل و تجهیزات حفاظتی در مدار همان تجهیزاتی هستند که به منظور جلوگیری از آسیب‌های تجهیزات و صدمات جانی در مدارها به کار گرفته می‌شوند .

بر اساس سطح ولتاژ شبکه و همچنین حساسیت مدارها و تجهیزات حفاظت شده ، وسایل حفاظتی نیز دارای انواع مختلف و متناسب با انواع تنش‌های الکتریکی و همچنین دستگاه‌ها و تجهیزات حفاظت شده هستند . نوسانات ولتاژ ، جریان ، اتصال کوتاه ، اضافه بار ، اضافه جریان ، اتصال بدنه و خیلی از موارد دیگر از جمله تنش‌های الکتریکی هستند که در یک مدار یا یک شبکه احتمال بروز آن‌ها خیلی زیاد است . این تنش‌ها می‌توانند آسیب‌های جدی و بزرگی به تجهیزات ، تاسیسات و جان افراد وارد نمایند .

بنابراین با پیش بینی و به کارگیری تجهیزات حفاظتی در مدارها و شبکه‌های الکتریکی یکی از الزامات برپایی یک سیستم الکتریکی ایمن ، پایدار و قابل اطمینان است که می‌توان با انتخاب درست این تجهیزات ایمنی تاسیسات ، افراد و سایر قسمت‌های یک مجموعه را تامین نمود . تجهیزات حفاظتی در مدار معمولا به یک شیوه جلوگیری از ادامه جریان الکتریکی عمل می‌کنند . یعنی به طور معمول با بروز خطاهای ذکر شده و تشخیص آن ، جریان توسط وسیله حفاظتی قطع شده و در نتیجه مدار متوقف می‌شود و به این ترتیب حفاظت صورت می‌گیرد . این تجهیزات ابتدایی‌ترین تجهیزات نصب شده در مدارها هستند که عمل وصل مدار توسط آن‌ها صورت می‌گیرد .

تجهیزات حفاظتی با توجه به انواع کمیت‌ها و تنش‌ها دارای مدل‌ها و کاربردهای گوناگونی هستند . این تجهیزات در اکثر موارد پس از قطع مدار دوباره قابل وصل بوده و به نوعی یک وسیله سوئیچینگ نیز به حساب می‌آیند . با افزایش سطح ولتاژ و جریان در مدار ، باید از مدل‌های مقاوم‌تر و با قابلیت حفاظت بالاتر این تجهیزات استفاده کرد .

تجهیزات حفاظتی مدار از نظر مکانیزم عملکرد و کاربرد با هم تفاوت دارند و در تابلوهای برق اغلب به صورت مکمل یکدیگر مورد استفاده قرار می‌گیرند . چرا که در این تجهیزات با توجه به وجود تفاوت در قدرت قطع جریان‌ها ممکن است برخی از این تجهیزات در مقدار خطای مشخصی تنظیم شده باشند یا قادر به قطع جریان‌های خاصی نباشند که وسیله حفاظتی بعدی آن را تشخیص داده و قطع نماید .

از جمله وسیله‌های حفاظتی به کار رفته در مدارهای الکتریکی که دارای کاربرد بیشتر هستند عبارتند از : کلیدهای خودکار که دارای دو نوع کلیدهای مینیاتوری و کلیدهای اتوماتیک هستند ، کلیدهای محافظ جان (RCD) ، رله بی متال ، کلید هوایی ، کنتاکتور و انواع رله‌های حفاظتی دیگر که در برخی موارد از این تجهیزات به عنوان تجهیزات قطع و وصل نیز استفاده می‌شود . کلید زنی یا سوئیچینگ در صنعت برق همواره دارای چالش‌هایی نظیر افزایش ناگهانی ولتاژ و جریان است که به عبارتی تموج ولتاژ ایجاد ولتاژ مواج و جریان‌های راه اندازی گذرا نام دارد . این افزایش ولتاژ و جریان می‌تواند تاثیر بسیار مخربی بر تجهیزات و تاسیسات الکتریکی گذاشته و باعث ایجاد هزینه‌های زیادی شود .

بنابراین برای جلوگیری از چنین خطاهایی نیز از تجهیزات حفاظتی و سوئیچینگ استفاده می‌شود . همانطور که اشاره شد اکثر این کلیدها علاوه بر حفاظت ، برای سوئیچینگ نیز به کار می‌روند . به همین دلیل عنوان تجهیزات سوئیچینگ نیز به این وسیله‌ها اطلاق می‌گردد . البته تجهیزات سوئیچینگ در مدارها تنها محدود به موارد ذکر شده نمی‌شود بلکه با توجه به گسترده بودن سطح ولتاژها و کاربردهای حفاظت در سطوح مختلف انرژی الکتریکی ، چندین وسیله سوئیچینگ برای مدارها استفاده می‌شود .